В конце 1950-х годов полярник Андрей Капица, сам того не подозревая, сделал, вероятно, последнее крупное географическое открытие в истории Земли. На глубине почти четырех километров под ледяным щитом Антарктиды, на южном полюсе холода планеты, было обнаружено огромное озеро.
Один из крупнейших пресноводных водоемов мира находился в полной изоляции от жизни на поверхности земли несколько миллионов лет. В середине 1990-х к этому маленькому морю, где в отрыве от остальной биосферы на протяжении многих веков, возможно, существовали неизвестные науке организмы, начали бурить скважину. Об этом растянувшемся на десятилетия процессе, его успехах и неудачах, открытиях и загадках и о том, как уникальное озеро Восток поможет человечеству найти ответ на вопрос, одиноко ли оно во Вселенной.
Восточная Антарктида. До ближайшего побережья 1260 километров, до Южного полюса примерно столько же. Высота почти 3500 метров над уровнем моря, сильнейшие ветры и зверский холод. Средняя температура «зимнего» августа минус 68°C, «жаркого» января — минус 32°C. Это самое холодное место на Земле: 21 июля 1983 года здесь была зафиксирована самая низкая температура на планете за всю историю метеонаблюдений — минус 89,2°C. Человек в таких условиях жить не должен, не может, но именно это он и делает. С 16 декабря 1957 года, со дня, когда воздух тут прогрелся до невероятных минус 13,6°C, на южном полюсе холода существует советская (сейчас российская) станция «Восток».
Про подвиги героев-полярников, выживающих здесь вопреки окружающей среде, написано немало книг. Вполне возможно, что в будущем еще больше литературы появится про объект, о существовании которого прямо под своими ногами основатели станции не подозревали. Впрочем, повод задуматься о происходящем там у них возник практически сразу.В 1959 году молодой 28-летний географ Андрей Капица проводил на станции «Восток» сейсмические исследования. Результаты, полученные выходцем из знаменитой семьи ученых, удивили: сигнал показал, что ледовый щит имел глубину 3730 метров, а собственно поверхность континента с коренными горными породами начинается на отметке минус 4130 метров. Тогда исследователи Антарктики решили, что исчезнувшие 400 метров сложены менее плотными осадочными породами, но, как показали будущие десятилетия, на самом деле между ледником и континентом находилось озеро.
Существование водоема в Антарктиде под почти 4-километровой толщью льда, температура на поверхности которой падает до ультранизких величин, на первый взгляд кажется поразительным. Однако еще во второй половине XIX века знаменитый теоретик анархизма и по совместительству крупный геоморфолог князь Петр Кропоткин выдвинул идею, что температура внутри ледника линейно повышается с его глубиной, так же как это происходит в обычных горных породах. Более того, последующие изыскания уже после Второй мировой войны установили, что эта температура может достигнуть точки плавления льда. Тем более что при огромном давлении, оказываемом ледяным щитом толщиной в несколько километров, температура плавления может упасть до отрицательных величин.
В 1970-е годы британские (в хорошем смысле) ученые, выполняя программу полетов над Антарктидой и радиозондирования ее ледяного массива, вновь заметили странные аномалии. В некоторых местах радиоволны свидетельствовали о наличии подо льдом крупных скоплений чего-то похожего на воду. Окончательно гипотезы о существовании подледных озер были подтверждены в начале 1990-х с помощью спутниковых данных. Статьи в научных журналах и доклады на конгрессах стали в те годы настоящей сенсацией: в мертвом царстве льда и мороза, убивающего все вокруг, существовал мир, где жизнь была теоретически возможна.
Это была грандиозная находка. Обнаруженное озеро было настолько крупным, что с легкостью вошло бы в топ-20 пресноводных водоемов всей Земли. Длина — 250 километров, ширина — до 50 километров, площадь — без малого 16 000 квадратных километров. Одиннадцать островов и подводная гряда, разделяющая озеро на две части: глубоководную южную (глубина до 800 метров) и мелководную северную (около 400 метров). И над всем этим мощный ледяной панцирь толщиной от 3,5 до 4 километров, благодаря чудовищному (более 300 атмосфер) давлению которого средняя температура воды на поверхности Востока составляет минус 3°C.
Свою роль в «подогреве» озера наверняка играет и геотермальная активность Земли. Все это в совокупности дало исследователям объекта повод для осторожных предположений о теоретической возможности жизни в водоеме. Конечно, при подобных вводных данных жизнь здесь должна носить очень специфический характер.
Во-первых, она должна быть способна существовать при очень высоком давлении, во-вторых — в условиях абсолютной темноты, в-третьих — при повышенной концентрации азота и кислорода, по расчетам превышающей стандартную на поверхности в 50 раз, и наконец, в-четвертых, эта жизнь должна была выдерживать категорический недостаток пищи и традиционных источников энергии.
В таких условиях вряд ли возможно существование сложных организмов. Речь скорее идет о хемоавтотрофных бактериях, получающих энергию путем окисления, например, сульфатов. Сообщества подобных существ уже обнаружены вокруг т. н. «черных курильщиков», гидротермальных источников, выносящих высокоминерализованную воду из земной коры на дно океанов. Теоретически бактерии подобного рода могут существовать и в озере Восток при условии наличия там гидротермальной активности. Однако от своих уже известных аналогов они должны отличаться как минимум одним важным нюансом: перспективная жизнь в этом реликтовом водоеме Антарктиды была изолирована от остальной биосферы планеты на протяжении миллионов лет.
