Млечный Путь, раскинувшийся в баварских горах, туманности Конская Голова и Око Бога, «спящее» Солнце без взрывов и пятен, Северное сияние над Мурманском, Сатурн в окружении своих спутников – вот далеко не полный список фотографий, вошедших в шорт-лист премии вручаемой Королевской обсерваторией за лучшее астрономическое фото в 2019 году. Конкурс, который проводится уже одиннадцатый год, побил рекорд по количеству участников, обработав более 4600 заявок от любителей и профессионалов.
Далёкие красоты манят человека издревле. Одним из первых научных увлечений человечества, включавшим в себя безусловную эстетическую тягу, было наблюдение за звёздами. Несколько тысяч лет понадобилось, чтобы от наблюдений невооружённым глазом человек перешёл сложным техническим устройствам, позволяющим заглянуть в самые удалённые уголки обозримого космоса. Светящиеся точки звёзд на вечернем небосклоне поблекли в сравнении со переливами галактик, солнечными протуберанцами, и манящими переплетениями туманностей… И вот, появился конкурс для тех, кто пытается запечатлеть эту красоту и мы можем взглянуть на фотографии, сделанные его финалистами. 
Туманность Гама (Гам-12), Эдди Тримарчи, Австралия
Находящийся в 400 парсеках от Земли сверхпузырь возрастом приблизительно в 12 000 лет, состоящий из красного водорода и синего двойного ионизированного кислорода – остаток сверхновой Вела, взорвавшейся 2,6 миллиона лет назад.
Орион, Рауль Вильяверде Фраиле, Испания
Коллаж из девяти изображений представляет зрителю несколько знаменитых туманностей в созвездии Ориона (порождённого вспышками сверхновых 2-3 миллиона лет назад) на расстоянии в 1400 световых лет от Земли: Конская голова, NGC 2068, M 78 (в левом нижнем углу), Петля Барнарда (окружающее кольцо).
Глубоко в сердце Мордора (Туманность Улитка), Стивен Мор, Австралия
Одна из самых ярких и близких к нам планетарных туманностей, вызванная к жизни концом цикла существования звезды размером с Солнце, неспроста носит имя «Око Бога» и отсылка к толкиеновскому Оку Саурона, пусть и выдуманного, книжного, но бога, тут вполне уместна. Название же Улитка появилось благодаря иллюзии спирального сворачивания туманности в себя. Но на самом деле геометрия её гораздо сложнее: радиальные нити, удлинённые внешние петли и прочие непереводимые слова используют учёные для описания её строения.
Туманность Бегущий Человек, Стивен Мор, Австралия
Ещё одна близкая к Ориону туманность, расположенная в 1500 световых годах от Земли. Название этой туманности также дало внешнее сходство, но на этот раз с расплывчатой фигуркой, заносящего ногу для шага человека.
Галактика Скульптора, Бернард Миллер и Мартин Пью, США
Спиральная галактика на расстоянии 8 миллионов световых лет от Земли не оставит равнодушным ни одного фотографа. Яркая вспышка, настолько, что позволившая открыть себя ещё в далёком 1783 году, говорит о том, что в ней происходит активное звёздообразование, сулящее относительно скорое «пополнение» на небосводе.
Центр Млечного Пути, Петер Фельтоти, Венгрия
Отснятый в Намибии центр Млечного Пути – нашей «родной» галактики, – где помимо Солнца располагается от 200 до 400 миллиардов(!) звёзд, выглядит, безусловно, невероятно. Галактический диск, диаметр которого равняется приблизительно 100 000 световых лет, вращается посреди Вселенной, завихряясь вокруг чёрных дыр, увлекая за собой газовые облака туманностей, белых, жёлтых, коричневых карликов, концентрация которых по приближении центру галактики становится невероятно плотной.
Туманности Конская Голова и Пламя, Коннор Матерн, США
Тёмное пятно в форме лошадиной головы на фоне красноватого свечения, вызванного ионизацией водородных облаков, находящихся за туманностью и видимое из-за «подсветки» лучами Ориона, соседствует с пятном пыли, окружённым мерцанием множества звёзд (что и дало название Пламя или же Факел). Вместе две туманности создают эффектнейший дуэт, запечатлённый на снимке Коннора Матерна.
Властелин колец и его придворные Хорди Дельпей Боррей, Испания
Ещё одна отсылка к толкиниане, но на этот раз посвящённая Сатурну. Что ж, действительно, именно его кольца стали олицетворением планет непохожих на большинство других, чему «виной» четыре грандиозных кольца, состоящих из льда и космической пыли. Придворными по замыслу фотографа выступают не менее легендарные спутники шестой от Солнца планеты: Титан (внизу справа), Рея (вверху слева), Мимас и Энцелад (под кольцами), Тетис и Диона (справа от планеты). Наклон Сатурна относительно Земли меняется год от году и совсем недавно, в 2017 году достигал своего пика, что придаёт снимку ещё большей изысканности.
