В 19 веке Великобритания отчаянно пыталась найти северный путь в Азию и в 1845 году отправила на поиски экспедицию моряков. На это задание согласились выйти два суда под названиями «Эребус» и «Террор», которые были оснащены новейшими на тот момент технологиями и подстроены под соответствующий климат.
Усовершенствованные новыми паровыми двигателями, дополнительными металлическими пластинами, системой отопления и нишами для винтов и рулей корабли отправились в путь, но так и не достигли своей цели.
Опытный мореплаватель и исследователь Арктики сэр Джон Франклин отплыл вместе с остальными 129 членами экипажа. С собой моряки взяли трехлетний запас еды, а именно 62 тонны муки, более 13 тонн солонины и консервов и 16 тонн галет. Чтобы защищаться от цинги, которая подразумевает нехватку витамина С и проявляется в воспалении десен, ломкости костей и болях в суставах, суда прихватили 4 тонны лимонного сока.
Однако производители консервов не придерживались технологии изготовления из-за спешки, поэтому моряки часто травились свинцом из некачественных банок. К тому же лимонная кислота не спасла людей от цинги, а также они болели туберкулезом, гипотермией и страдали от отравлений.
На острове Бичи экспедиция Франклина провела первую зиму после отправления из порта Гринхайт в Англии, именно там и были в итоге найдены первые могилы английских моряков. Из-за вечной мерзлоты трупы хорошо сохранились и по ним были видны следы заболеваний. Уже спустя год несчастные моряки прибыли на остров Кинг-Уильям, а люди все так же умирали.
Спустя три года после отплытия Адмиралтейство развернуло поиски кораблей и капитана Франклина, на чем настаивала его верная супруга. В 1850 13 кораблей одновременно искали пропавших британских разведчиков, благодаря чему у острова Бичи нашлись первые могилы моряков.
Спустя 4 года путешественник с медицинским образованием Джон Рэй говорил с эскимосами канадского побережья Северного Ледовитого океана и острова Кинг-Уильям. Ему первому удалось предположить, что моряки занимались каннибализмом, что теперь подтверждает анализ повреждения костей жертв. Однако британская общественность не могла допустить каннибализма среди моряков флота Королевы, на чью сторону стал писатель Чарльз Диккенс.
Поиски пропавших кораблей продолжались в течение оставшегося столетия, но останки судов были выявлены только недавно с помощью современных технологий. Спустя 170 лет после пропажи, в сентябре 2014, на просторах бухты острова Нунавут ученые обнаружили основу судна «Эребус», а спустя два года – хорошо сохранившийся корпус клоабля «Террор».
Несмотря на провал экспедиции и доказанный каннибализм среди моряков о капитане Франклине слагались героические легенды, ему посвящались песни и названия улиц Лондона и Спилсби, а также посмертно он был удостоен звания контр-адмирала.
Современные эксперты отмечают, что освоение Арктики Британией провалилось из-за неверно выбранного маршрута Франклина, который пошел через западное побережье Кинг-Уильяма, когда восточное побережье летом всегда чистое ото льда.
Каннибализм на кораблях сейчас объясняется неправильным подходом подготовки к экспедиции, неверным снаряжением и недостаточным количеством провизии. Суровая арктическая погода, болезни и неосведомленность только подтолкнули экипаж к неминуемой гибели.
