Согласно преданию, город был основан самим Шивой 5000 лет назад и поэтому здесь агхори чувствуют себя максимально комфортно. Но весьма сомнительный исторический факт является не единственной причиной любви жутких сектантов к этому месту. Варанаси — место обрядового погребения, в которое привозят мертвые тела для кремации со всей Индии.
На гхатах — спускающихся к воде Ганги широких каменных ступенях набережной, сосредоточена религиозная жизнь жителей города и паломников. Вода реки, по мнению индуистов, способна очистить от скверны как живых, так и мертвых. Именно поэтому на гхатах совершают очищающие обряды с омовением, купаются, стирают и… кремируют покойников.
Именно на ступенях, предназначенных для разведения костров, можно встретить адептов ужасного Шивы — агхори. Людей этих считают святыми, но все же побаиваются и сторонятся.
Нелюбовь к аскетам-трупоедам связана не только с их обрядами, рационом и внешним видом. Считается, что любое зловещее предсказание, слетевшее с их уст, непременно сбывается. Жители и гости Варанаси не искушают судьбу поэтому сторонятся неприятных, плохо пахнущих и сквернословящих людей, которые к тому же почти всегда пьяны.
Сами агхори относятся к живым людям нейтрально, не показывая враждебности, а иностранных туристов даже любят. Каннибалы охотно фотографируются с гостями и принимают из их рук подарки и денежные пожертвования.
Несмотря на радушие хозяев, желающих остановиться на ночлег в стане агхори, среди обугленных черепов и обглоданных берцовых костей, обычно не находится даже среди экстремалов. Впрочем, ходят слухи, что принять в свое сердце Шиву и стать агхори может каждый, но вот желающих примкнуть к секте очень немного.
Как мы уже говорили, вся жизнь агхори вращается вокруг смерти и останков. В индуизме практикуются очень сложные погребальные обряды, не изменяющиеся тысячелетиями. Огненное погребение — наиболее почетный и дорогой способ похорон. В самом Варанаси подходящей для костров древесины нет уже много столетий, поэтому дрова для похорон привозят с собой или покупают у торговцев на месте.
Чтобы совершить ритуал, необходимо не менее 500 кг сухих дров, а занимает процесс около 4 часов. При этом от тела не требуется полная кремация — церемония признается свершившейся, когда от высокой температуры лопается череп. Считается, что в этот момент очистившаяся душа покидает тело, и родные покойного чувствуют, что исполнили свой долг до конца. Обугленные останки бросают в воды Ганги, а некоторые части трупов становятся добычей агхори.
Особенно ценится у каннибалов мозг из только что лопнувшей от жара костра черепной коробки — такая пища угодна Шиве и является для трупоедов лакомством. За сутки на кострах Варанаси сжигают до 300 тел, поэтому недостатка в сакральных предметах и ритуальной пище сектанты не ощущают.
Поведение агхори считается у индуистов вполне нормальным, и людоеды мирно сосуществуют с обычными людьми. За более чем три тысячи лет существования секты, попытка ее искоренить предпринималась лишь однажды, в период, когда Индия была британской колонией. Англичане в XIX столетии рьяно принялись за искоренение жутких явлений в индийском обществе и кое в чем даже преуспели.
Были полностью уничтожены тхуги — секта душителей, поклонявшихся кровожадной богине Кали, упразднена «сати» — практика сжигания живьем жен с мертвыми мужьями. Но агхори могущественная британская машина перемолоть не смогла — смерти и боли аскеты не боялись, и даже самые жестокие показательные казни воспринимали не более как уличное представление.
